Das erste, was einem am Slate Truck auffällt, ist seine Größe. Es ist überraschend klein. In einem Land, in dem LKWs oft eine eigene Postleitzahl haben, ist der Pickup von Slate erfrischend mickrig: 174,6 Zoll lang, 70,6 Zoll breit und 69,3 Zoll hoch, mit einem Leergewicht von etwa 3.602 Pfund (1.634 kg). Als Anhaltspunkt: Es hat fast die gleiche Größe wie Marty McFlys Toyota SR5 von 1985 aus Zurück in die Zukunft.

Aber drinnen verschwindet dieses winzige Gefühl, da ich reichlich Kopf- und Beinfreiheit habe. Als relativ großer Mann (über 1,80 m), der sich in den meisten Fahrzeugen oft beengt fühlt, konnte ich nicht glauben, wie viel Platz ich in einem so kleinen LKW hatte.

Laut Tisha Johnson, Leiterin Design bei Slate, ist das kein Zufall. Während viele Fahrzeuge auf eine maximale Höhe von etwa 6 Fuß 1 Zoll ausgelegt sind, wollte Slate einen großzügigeren und komfortableren Innenraum schaffen. Die Betonung des räumlichen Komforts, sagt sie, steht im Einklang mit der umfassenderen Designphilosophie des Startups in Bezug auf Benutzerfreundlichkeit und Zugänglichkeit.

Ich gebe zu, dass ich dem Slate Truck gegenüber skeptisch war, seit er letztes Jahr erstmals angekündigt wurde. Ein zweisitziger Elektro-Pickup ohne Lack, ohne Radio, ohne elektrische Fensterheber, nicht einmal mit verdammter Handyverbindung – für wen ist das? Bei dem Versuch, einen Elektro-Lastwagen zu bauen, den sich die meisten Menschen leisten können, ließ Slate viel auf dem Boden der Zuschnittsabteilung liegen. Wir haben schon viele minimalistische Elektrofahrzeuge gesehen, aber dieses bewegte sich auf einem sehr schmalen Grat zwischen spartanisch und steril. Schließlich gibt es viele nichtelektrische Fahrzeuge im mittleren Preissegment von 20.000 US-Dollar, die auch mit Radio und Navigationssystem ausgestattet sind. Wie viel Minimalismus ist zu viel Minimalismus?

Nachdem ich jedoch nur eine Minute im Lastwagen gesessen hatte, war ich aus der Fassung gebracht. Es gibt einen Minimalismus, der für den Benutzer fast feindselig wirkt und wichtige Bedienelemente wie das Schalten hinter einer digitalen Schnittstelle verbirgt, die mehrere Fingertipps und Wischbewegungen erfordert, bevor die gewünschte Reaktion erfolgt.

Und dann ist da noch Slates Ansatz zum Minimalismus, der sich mehr auf Nutzen, Erschwinglichkeit und vor allem auf Auswahl konzentriert. Als Chefdesignerin bringt Johnson mehrere Jahrzehnte Erfahrung mit, darunter zehn Jahre bei einem kleinen Unternehmen namens Volvo, das für seine besondere Marke des schwedischen Minimalismus bekannt ist. Johnson erzählte mir, dass das Team während des Designprozesses für den Slate Truck darüber debattiert habe, welche Funktionen beibehalten und welche weggelassen werden sollten.

„Wenn wir erkennen, dass wir etwas herausnehmen können und dass die Löschung kostengünstiger ist, dann sind wir voll dabei“, sagte sie. „Weil wir sagen, dass die Dollars, die wir bei der Herstellung des Fahrzeugs sparen, an unsere Kunden zurückgegeben werden.“

Oftmals kam es zu hitzigen Auseinandersetzungen. Irgendwann stritten sich die Slate-Designer darüber, ob sie ein HVAC-System einbauen sollten. Da der Klimawandel und die extreme Hitze scheinbar eine dauerhafte Erscheinung für die Zukunft sein werden, wusste Johnson, dass es sich der Lkw nicht leisten konnte, auf die Klimaanlage zu verzichten. Es versteht sich von selbst, dass die Pro-HVAC-Seite gewonnen hat.

„Was ich daran liebe, ist, dass es eine ehrliche Debatte war“, sagte Johnson. „Wir mussten an diesem Thema immer wieder hin und her ziehen. Es war kein Automatismus.“

Aber auf andere Annehmlichkeiten wie eine Stereoanlage und eingebaute Lautsprecher wurde verzichtet. Der LKW verfügt zwar über einen kleinen Lautsprecher für gesetzlich vorgeschriebene Audiobenachrichtigungen, aber das war’s auch schon. Kunden können ihre eigenen Bluetooth-Lautsprecher einbauen, für deren Aufnahme das Fahrzeug ausgelegt ist. Aber ansonsten lautet die Philosophie von Slate: Warum jeden für etwas bezahlen lassen, das nur wenige Menschen wollen?

Natürlich würden die meisten Menschen wahrscheinlich lieber eine eingebaute Stereoanlage haben. Aber Slate glaubt, dass es die Leute mit einer umfangreichen Liste an Zubehör und Aftermarket-Kits anlocken kann. Folierungen, Aufkleber, klobige Räder, Höherlegung und Tieferlegung der Federung, sogar ein Kit, das den zweisitzigen Pickup in einen fünfsitzigen Kompakt-SUV verwandelt. Slate möchte seinen Kunden das Customizing überlassen.

Der Lkw, den ich sah, war das, was das Unternehmen „Blank Slate“ nennt – kein Lack, keine Folierung, nichts als triste graue Karosserieteile, die mehr als ein paar Kerben und Kratzer aufwiesen. (Slate hat 20 Prototypen hergestellt, die im letzten Jahr viele schwere Reisen zu Automessen und anderen Werbeveranstaltungen hinter sich haben.) Aber ich habe alle Bilder von Slate-Trucks in verschiedenen Farben gesehen, darunter auch eines, das sie nachahmt das ikonische NYC-Kaffeetassendesign „Wir freuen uns, Sie zu servieren“.. Es wird auch eine Reihe von 3D-gedruckten Teilen wie Kühlergrills und Rücklichtgehäuse geben, die Besitzer austauschen können. Johnson sagte, die Idee bestehe darin, den Kunden die Möglichkeit zu geben, ihren Lkw zu definieren, anstatt aus einer vorgegebenen Liste von Ausstattungen auszuwählen.

„Möchten sie mit dem Lkw beginnen und sich später den SUV-Bausatz besorgen? Was funktioniert für sie? Das ist eine wichtige Geschichte für uns“, sagte sie. „Einige Leute werden sagen: ‚Okay, das sind die Dollars, die ich gerade habe. Lass mich den Truck holen.‘ Und dann, zwei Jahre später, werden sie sagen: ‚Okay, ich bin jetzt in einer anderen Situation.‘“

Dieses Bekenntnis zu Minimalismus und Erschwinglichkeit wird zu einigen erheblichen Kompromissen führen. Die aufrechte Bauweise des LKWs erzeugt beispielsweise mehr Windwiderstand, was es schwieriger macht, die aerodynamische Reichweite zu maximieren. Deshalb haben heutzutage so viele Elektrofahrzeuge die Form von Klecksen oder Tropfen. Derzeit bietet Slate den Lkw in zwei Batteriekonfigurationen an: eine 53-kWh-Batterie mit einer von der EPA geschätzten Reichweite von 150 Meilen und eine 84-kWh-Batterie mit einer Reichweite von bis zu 240 Meilen.

Keine dieser Zahlen ist sehr beeindruckend. Sogar der Chevy Bolt kann eine Reichweite von bis zu 260 Meilen erreichen und kostet ungefähr den gleichen Preis wie der Slate Truck. Und der Bolt verfügt über elektrische Fensterheber, Radio, Navigation im Auto … Sie wissen schon, alles, was wir erwarten, wenn wir ein neues Auto kaufen.

Johnson sagte, diese Kompromisse resultierten aus „einer echten Klarheit“ darüber, wie Menschen den Slate Truck am ehesten nutzen würden, der als Stadtfahrzeug für den täglichen Verkehr oder den Pendelverkehr gedacht ist. „Bei jeder Gelegenheit haben wir die konventionelle Herangehensweise an die Dinge in Frage gestellt“, sagte sie. „Fehler sind also Fehler. Ja, man muss auf ganz besondere Weise damit arbeiten, um die Leistung zu optimieren.“

Mit anderen Worten: Der Slate Truck sollte keine „Kugel im Weltraum“ sein, wie Johnson es beschrieb. Es kann noch viel mehr sein. Und dank der Vielzahl an Add-ons kann sich jedes einzelne Add-on ohne großen Aufwand voneinander unterscheiden.

Wird sich Slates Wette auszahlen? Dies ist zweifellos eine der schlechtesten Zeiten für die Einführung eines neuen Elektrofahrzeugs. Oder vielleicht ist es die beste Zeit, da sowohl die Autopreise als auch die Benzinpreise steigen. Vielleicht ist ein endlos konfigurierbarer, atemlos minimalistischer, winziger zweisitziger Truck genau das, was der Arzt verordnet hat.

Wir werden nicht lange warten müssen, um es herauszufinden. Slate sagt, dass die ersten Lastwagen Ende 2026 die Kunden erreichen werden.

Fotografie von Owen Grove