Solche Operationen werden immer vertrauter. Die Bedingungen, unter denen sich Fettberge bilden können, sind nicht ungewöhnlich. In Gebieten mit starker Gewerbetätigkeit, insbesondere dort, wo Abwasser über längere Zeiträume in Rohren verbleibt, haben Fette und Öle Zeit, abzukühlen, sich zu verfestigen und an den Rohrwänden zu haften. Mit der Zeit verbinden sich diese Ablagerungen mit nicht biologisch abbaubaren Materialien, insbesondere Feuchttüchern, und bilden dichte Strukturen, die zu einer betonähnlichen Konsistenz aushärten können.

Der Begriff selbst reicht weniger als zwei Jahrzehnte zurück. Der Begriff wurde 2008 erstmals zur Beschreibung von an Land in Wales geschwemmten Speisefettklumpen verwendet, wanderte aber bald in den Untergrund und wurde auf die wachsende Zahl von Abwasserverstopfungen angewendet, die unter Städten entdeckt wurden. Bis 2015 „fatberg“ war im Oxford English Dictionary eingetragenDies spiegelt wider, wie schnell sich das Phänomen von einer Neugier zu einer weit verbreiteten Besorgnis entwickelt hatte.

Bildnachweis: Thames Water

Ein Teil dieser Verschiebung war darauf zurückzuführen, wie das Problem kommuniziert wurde. Im Jahr 2019 dachte Stuart White, ehemaliger Leiter der Medienarbeit bei Thames Water, über die globalen Auswirkungen eines der berüchtigtsten Fälle nach. „Die Nachrichten drehten sich um 130 Tonnen schwerer Whitechapel Road-Fatberg2017 entdeckt und immer noch in den Medien, erreichte mehr als 150 Länder, darunter Amerika, Australien und Deutschland. Es regte die Fantasie an, schockierte und empörte und brachte die Menschen überall dazu, darüber zu reden, was in vielen Fällen zum ersten Mal mit ihrem Abfall passiert. Ein Teil davon landete auch im Museum of London.“

White wies auch auf die bewusste Formulierung des Begriffs selbst hin. „Fatberg ist ein Wort, das von Thames Water erfunden wurde, um das sehr ernste Problem des Abwassermissbrauchs, des Spülens von Tüchern und des Ablassens von Fetten zum Leben zu erwecken. Wir haben ein Monster geschaffen, etwas, vor dem man sich fürchten muss, und der Name wird jetzt auf der ganzen Welt und im Wörterbuch verwendet.“

Das Ausmaß des Problems ist gewaltig. Allein im Thames Water-Netzwerk tragen Fette, Öle und Fette dazu bei mehr als 20.000 Verstopfungen pro Jahrwas über ein Viertel aller Vorfälle ausmacht. Diese Verstopfungen sind mit mehr als 60 Prozent der Überschwemmungen in der Kanalisation verbunden, mit Folgen, die von Störungen im Haushalt bis hin zu Umweltverschmutzung reichen. Die jährlichen Kosten für das Unternehmen werden auf 40 Millionen Pfund geschätzt.

In ganz Großbritannien steigen die Zahlen weiter. Eine Schätzung 300.000 Kanalverstopfungen werden jedes Jahr geräumt, was den Wasserversorgern schätzungsweise Kosten in Höhe von bis zu 100 Millionen Pfund pro Jahr verursacht. International ist das Muster ähnlich. In den Vereinigten Staaten kosten Kanalverstopfungen jedes Jahr bis zu 25 Milliarden US-Dollar, während sich die jährlichen Kosten in Australien auf schätzungsweise 100 Millionen AU$ belaufen, wobei Feuchttücher von großen Versorgungsunternehmen wie Sydney Water und Yarra Valley Water als Hauptursache für Abwasserverstopfungen identifiziert werden.