Am Morgen des 5. Mai 1961 wachte der 37-jährige Alan Shepard auf, aß ein Frühstück (bestehend aus einem mit Speck umwickelten Filet Mignon, Rührei und Orangensaft), schnallte sich in die Freedom-7-Rakete und flog als erster amerikanischer Astronaut ins All.

Shepards historischer Flug – und der erste bemannte Flug des Projekts Mercury – bewirkten zwei Dinge. Es zeigte, dass Amerika, nachdem es vom sowjetischen Kosmonauten Juri Gagarin ins All geschlagen wurde, immer noch im Rennen war. Und es bewies, dass die Vereinigten Staaten einen Menschen sicher in den Weltraum und zurück schicken konnten, und trug so dazu bei, das nationale Vertrauen während des Kalten Krieges wiederherzustellen. Shepards Flug dauerte nur 15 Minuten, lieferte aber genügend wichtige Informationen, die als Grundlage für das amerikanische Programm zur bemannten Raumfahrt in den kommenden Jahren dienen könnten.

65 Jahre später versucht das Artemis-Programm, auf dieser Grundlage aufzubauen, indem es beweist, dass Menschen nicht nur im Weltraum überleben, sondern auch eine dauerhafte Infrastruktur aufbauen und dort gedeihen können. Die Artemis-II-Mission, die erst letzten Monat abgeschlossen wurde, stellte einen besonderen Höhepunkt für die bemannte Raumfahrt dar, da die Besatzung weiter reiste als jeder andere in der Geschichte des Raumfahrtprogramms.

Natürlich gab es Höhen und Tiefen. Wir haben genug Missionsverzögerungen, abgebrochene Starts und Finanzierungskürzungen erlebt, um zu wissen, dass alles, was wir im Weltraum tun, immer noch von den politischen und finanziellen Realitäten dessen, was hier auf der Erde geschieht, eingeschränkt wird. Kommerzielle Raumfahrtunternehmen eilen nicht zur Rettung; Ihre Prioritäten sind Tourismus, Satelliten und vielleicht orbitale Datenzentren. Die Amerikaner schauen sich angesichts steigender Preise um und fragen sich, warum so viel Geld für Raketenstarts ausgegeben wird. Es reicht nicht mehr aus, zu beweisen, dass wir ins All fliegen können. Die Frage ist nun: Warum kehren wir immer wieder zurück?

Wir wissen, dass die bemannte Raumfahrt ein bemerkenswertes Instrument ist, um Menschen für eine MINT-Ausbildung zu inspirieren. Es treibt Studenten, Ingenieure und zukünftige Astronauten dazu an, zu versuchen, einige der größten Rätsel im Universum zu lösen. Letztendlich ist es der Wunsch zu erforschen. Diese Fotos von Amerikas erstem Vorstoß in das Programm zur bemannten Raumfahrt sind eine gute Erinnerung an diesen Instinkt.